Il metano, il clima e le scoregge dei dinosauri

sauropodi

L’accumularsi delle scoregge dei dinosauri potrebbe aver modificato l’atmosfera terrestre al punto da modificarne il clima. Il fattaccio sarebbe avvenuto nel Mesozoico e i colpevoli sarebbero i sauropodi.

I dinosauri non potevano masticare

Questi dinosauri hanno piccoli denti adatti a brucare, strappare le piante. Sono vegetariani che mangiano felci. Non possiamo dirli “erbivori” perché l’erba non hanno quasi fatto in tempo ad assaggiarla. Le graminacee esistono solo da 60 milioni di anni, mentre i dinosauri erano in giro già 230 milioni di anni fa. I dinosauri più fortunati hanno potuto brucare erba solo negli ultimi 6 milioni di anni, poi si sono estinti quasi tutti.

Torniamo al problema della formazione dei gas intestinali. Non avendo denti adatti a masticare le piante, come facevano questi sauropodi a ridurle in poltiglie digeribili? Per un po’ i paleontologi hanno pensato che usassero dei gastroliti, ovvero delle pietre ingoiate insieme alle piante e usate internamente. Molti uccelli (discendenti dei dinosauri) ancora oggi tengono delle pietruzze nel gozzo per schiacciarle contro il cibo. Questo procedimento serve a sminuzzare e separare i bocconi ingombranti.
Nei fossili dei sauropodi però queste pietre non c’erano.

I batteri nello stomaco producono gas

I paleontologi hanno allora ipotizzato che i sauropodi vegetariani ospitassero una comunità di batteri nel loro apparato digerente. Questi batteri aiutano gli erbivori attuali a scomporre le molecole di cui son fatte le piante in pezzi più piccoli e assimilabili. I batteri che fanno questo servizio di fermentazione, scartano un gas: il metano.
Il metano viene espulso con le puzzette.

Il metano emesso ha effetto serra

Il metano derivante dalle scoregge dei dinosauri

Oggi sappiamo che le scoregge delle mucche contribuiscono a immettere metano in atmosfera e che questo metano ha un potente effetto serra. Più metano c’è, più calda diventa la terra. Forse, quindi, le scoregge dei dinosauri hanno modificato sensibilmente il clima.

Gli scienziati hanno provato quindi a calcolare quante puzzette facessero ogni giorno i dinosauri dei generi Apatosaurus, Diplodocus e Barosaurus basandosi sulle emissioni di conigli e porcellini d’India. Hanno stimato quanti dinosauri ci fossero in giro e sono arrivati alla conclusione che potrebbero davvero aver cambiato il clima sulla Terra.

L’ipotesi viene da tre scienziati delle università di Liverpool, Londra e Glasgow che l’hanno pubblicata nel 2012 su Current Biology. Al momento non ci sono studi che equiparino le scoregge dei dinosauri a quelle dei draghi vegetariani, ma prometto di studiarci sopra.

Via | Sciencedirect
Disegno | James St. John

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